Рассказ "Рыцарская доблесть"Автор: Риша (Рина Михеева)
Аннотация: Заключительный рассказ "рыцарского цикла", в котором мы снова встретимся с Рианором и даже, надеюсь, с Мелисентой...
Аннотация временная, выкладка - мелкими кусиками)) Прошу прощения! Пытаюсь успеть в последний вагон уходящего фестивального поезда и стимулировать свою Музоньку)))
Первая часть цикла: рассказ "Рыцарский долг"Вторая часть цикла: рассказ "Рыцарская смекалка"Рианор не спешил возвращаться домой. Ехал медленно, не понукая коня, и не менее суток отдыхал в каждой придорожной таверне или на постоялом дворе. А всё потому, что не ждал от возвращения ничего хорошего. Подвига он никакого не совершил… Если не считать освобождения дракона от девицы. Но он-то отправлялся освобождать девицу от дракона!
И как этот заморочивший ему голову герцог теперь отреагирует на брак своей доченьки — прекрасной и ужасной, особенно в гневе, леди Войлайны — с не самым завидным женихом сопредельного королевства… Это только богам ведомо! С одной стороны, выдать такую невестушку замуж — это подвиг почище победы над драконом! С другой… Кто сказал, что герцог реалист? Рианор, во всяком случае, на пламенную благодарность не рассчитывал.
Тем приятнее было его удивление, когда благодарность всё же воспоследовала, причём из двух источников! И от герцога, и от освобождённого дракона.
Герцог прибыл лично, расспросил о зяте, требуя отвечать как на духу, о том, как "развивались отношения молодых" на момент отъезда Рианора. Рыцарь тяжко вздохнул и рассказал правду. Об одном только умолчал: о том, как ему самому удалось избежать женитьбы!
Герцога этот момент очень заинтересовал, ведь он знал свою дочь и понимал, что молодому и симпатичному Рианору вырваться из её цепких лап было ох как непросто! Но Рианор держался. Если леди Войлайна не сдержит слова и выдаст его родовой секрет — это уж будет делом её совести. И очень может быть, что так и случится. Но сам он будет молчать!
— Ну… как… так вот… как-то так я… и… в общем… — мямлил Рианор, пряча глаза.
— Хм, — только и сказал герцог, подумав, что этот рыцарь не так прост, как может показаться на первый взгляд, но главное дело он сделал, так что пусть живёт.
Его сиятельство презентовал Рианору увесистый кошель с золотом и отбыл восвояси.
А вскоре королевской почтой доставили подарок от дракона: несколько драгоценных камней с припиской, которая надолго ввергла рыцаря в задумчивость и меланхолию: "От дракона на скорую свадьбу", — коротко и… пугающе. Издевается он, что ли? — мучительно размышлял Рианор.
Ко двору возвращаться совсем не хотелось, но пришлось. Принцесса пыталась вытянуть из Рианора рассказ о том, как он героически одолел горного дракона, при этом она как-то подозрительно кровожадно сверкала глазами.
Рианор отмахивался от подозрений в "героической победе", а тем паче "уничтожении кровожадного чудища" обеими руками и, сообразив, что скромное молчание в этом случае может обернуться нескромными последствиями, осмелился даже перебить её высочество и заявить во всеуслышание, что с драконом они полюбовно договорились, а к сражению даже и не приступали! А если бы приступили, то некому сейчас было бы рассказывать о встрече одного горного дракона с одним глупым рыцарем.
— Горный дракон огромнее этого замка! — возвысил голос Рианор, не обращая внимания на недовольно скривившуюся принцессу. — Не только один рыцарь, но и целая армия бессильна против него! Он просто спалит её огненной бурей своего дыхания!
— У страха глаза велики, — презрительно бросила принцесса.
— Молчи, дитя! И не рассуждай о том, чего не понимаешь! — к великому облегчению Рианора вмешался король, слушавший рассказ рыцаря с хмурым видом, как и другие придворные и служивые люди.
— Это чистая правда! Готов принести своё свидетельство перед лицом богов в святилище! — заявил Рианор, и все, кроме принцессы, похоже, поверили.
Ну а что, пусть лучше кто-то сочтёт его трусом, кто-то решит, что он преувеличивает, но это лучше, чем попусту бахвалиться. Ведь найдутся те, кто поверит в такую похвальбу, а закончиться это может весьма плачевно!
— И лесных драконов ты тоже боишься, отважнейший из рыцарей? — процедила принцесса, хищно прищурившись.
— Я говорил не о страхе, ваше высочество, — с достоинством ответил Рианор, — а лишь о том, что видел своими глазами.
— Допустим. К счастью, поблизости от нас горные драконы не обитают, а вот лесной — есть! И он совершенно… совершенно… — её высочество задохнулась от возмущения, а у Рианора, отлично пополнившего хранилище жизненного опыта за время предыдущего подвига, зародились вполне определённые подозрения на её счёт.
Не иначе как дракон не пожелал взять в жёны принцессу, вот она и бесится!
— Ведёт себя неподобающим образом! — принцесса наконец собралась с мыслями. — Нападает на крестьян, похищает скот и творит… непотребства! — закончила она победоносно, уверенная, что заключительный аргумент должен добить рыцаря.
В каком-то смысле он его действительно добил, так что Рианор едва сдержал рвущийся наружу хохот. Непотребства, надо же! Именно об этом, как видно, бесплодно мечтает принцесса. Никак не может дождаться от дракона непотребств. Сдалась она ему, как же…
— Вы в этом совершенно уверены, ваше высочество? — начал маневрировать Рианор. — Я с уважением отношусь к крестьянам и их нуждам, но следует признать, что иногда они… ну… как бы это сказать…
— Преувеличивают? — издевательски прищурилась принцесса. — Совсем как некоторые рыцари? Иногда.
— Крестьяне иногда хитрят, ваше высочество, чтобы получить от короны компенсацию за… непотребства драконов. И ещё они очень любят рассказывать разные истории, которые, порой, перерастают в волну слухов. Но если копнуть как следует, то может выясниться, что источник волны — всего лишь одна из старых сказок или новая история, которую кто-то сочинил от скуки!
— Копнуть! — фыркнула принцесса. — В вас, сэр, похоже есть что-то… крестьянское, не в обиду вам будь сказано, — принцесса сладко улыбнулась.
— Что вы, ваше высочество, я и не думал обижаться, — Рианор ответил лучезарной улыбкой, словно лучшей похвалы и не слышал никогда.
Принцесса разочарованно поджала губы.
— Отрадно слышать глас разума, исходящий из столь юных уст! — внезапно пробудился от вечной своей полудрёмы придворный маг. Все взоры обратились к нему с одинаковой настороженностью, опасаясь, что волшебник поддержит противную сторону.
— Каковы бы ни были драконы, велики ли и огнедышащи, как горные, малы и хитроумны, как лесные… Ни с теми, ни с другими не следует нам ссориться. Ибо! — маг поднял вверх указательный палец. — Драконы — есть драконы, — заключил он весомо. — И не людям с ними ратиться. Тем паче, что все они встанут друг за дружку, если мы доймём их своими… хм… притязаниями, — на этих словам маг покосился на принцессу.
Последняя покраснела и надулась, король добродушно усмехнулся, часть рыцарей стыдливо потупилась, придворные дамы замерли в хорошо известной при любом дворе позиции "ах как не терпится посплетничать!", Рианор с облегчением выдохнул. Но, как это водится, рано!
— И что же, — не поднимая взгляда, процедила принцесса, — нам теперь так и бросить на произвол судьбы отважную деву, мою защитницу, леди Мелисенту?
— Мелисенту Троепузову? — встревожился Рианор, по привычке тщательно выговаривая сложное родовое имя воительницы, которую искренне уважал. И не он один. Ей удалось заслужить общее уважение, хоть это было и непросто, как догадывался Рианор.
— Именно её! — принцесса подняла голову и взглянула на присутствующих с торжеством. — Она не искала оправданий и смело отправилась к лесному дракону, чтобы призвать его к порядку или же изгнать из наших пределов! Но вот уже минуло несколько лун, а Мелисента так и не вернулась! И никто… — принцесса обвела взглядом ряды королевских рыцарей, — никто не желает отправиться в логово чудовища и узнать, какая судьба её постигла! Может быть, она лежит где-нибудь… раненая… истекающая кровью… — принцесса демонстративно и не слишком натурально всхлипнула.
Все рыцари дружно подумали, что за это время Мелисента либо окончательно истекла кровью, либо поправилась! Но вслух никто ничего не сказал. Многие отводили взгляд, усердно изучая то роспись на стенах, то колонны, то вид за окнами. Как много вокруг интересного, оказывается!
— Ну что ж… — вздохнул Рианор, смирившись со своей участью. — Я отправлюсь к лесному дракону, чтобы выяснить, что случилось с леди Мелисентой и где она.
Странно, но принцесса почему-то не обрадовалась этому заявлению, погрузившись в мрачные размышления. Похоже, она предпочла бы, чтобы к дракону отправился кто-то не столь здравомыслящий, как Рианор. Ну что ж… Это её проблемы. Ну нет в королевстве глупых драконов, чтобы жениться на такой принцессе! И глупые рыцари стремительно умнеют. А не поумневшие — вымирают. Ничего не поделаешь… Придётся ей тоже поумнеть и умерить свои "драконовские аппетиты", иначе выдать её замуж будет сложнее, чем Войлайну.
Король, похоже, думал о том же, сердито посматривая на дочь. Рианор же, твёрдо пообещав себе, что эту задачу решать не станет ни за что на свете, отправился на поиски пропавшей леди-воительницы Мелисенты Троепузовой. Что бы там ни думала принцесса, он сам хотел выяснить, что случилось, потому что искренне уважал рыцарственную девицу!
Адрес дракона был известен: "Три дня пути точнёхонько на север через дремучий лес, у реки повернуть направо, пройти вдоль берега от рассвета и до обеда, перейти реку, взять чуть левее, чем на закат, и аккурат через два дня пути покажется гора, именуемая Коровье Седло, там-то дракон и обустроился, значится!"
***
— Что, опять?! — на Рианора, прибывшего по указанному адресу, с возмущённым изумлением уставился стройный зеленоглазый юноша, вывернувший из-за деревьев, неподалёку от входа в логово дракона.
Рианор в свою очередь уставился на юношу и с ответом не спешил, обдумывая, кто бы это мог быть и что тут у него "опять"… Может, это и есть дракон? Глаза такие ярко-зелёные… Вроде, у лесных такие и должны быть.
— Да когда уже эта ваша принцесса успокоится наконец?! — продолжил юноша.
"Точно — дракон", — подумал Рианор.
— Дракон-дракон, — мрачно кивнул юноша.
— Прошу прощения за беспокойство, господин дракон, — поспешил направить разговор в мирное русло Рианор. — Я… ничего такого… Только узнать хотел…
— Я уже женат! — рявкнул дракон. — Прочно и счастливо! Принцессами не интересуюсь!
"Эк ведь она его доняла", — подумал Рианор.
— Так я это… только спросить!
Дракон шумно выдохнул, успокаиваясь.
— О чём? — приподнял бровь.
— Не встречалась ли случайно вашей милости… Ну, совершенно случайно…
— Кто?
— Леди Мелисента, — почти шёпотом проговорил Рианор, испугавшись, что она и правда могла погибнуть, раз дракон настолько раздражён домогательствами принцессы, а Мелисента, как девушка прямодушная и чуждая всяческих хитростей и коварства, могла накинуться на него, не разобравшись в сути конфликта.
— Троепузова? — уточнил дракон, приподняв бровь ещё на миллиметр. В зелёных его глазах промелькнули лукавые золотые искры.
— Она, — судорожно кивнул Рианор.
— Ну как же, очень даже встречалась, — дракон облизнулся.
Рианор похолодел.
— Замечательная леди. Редко в наши дни встретишь подобную… Настолько… приятную во всех отношениях и весьма… я бы даже сказал… аппетитную…
— Что? — прошелестел Рианор, совершенно нерыцарственно ощущая, что того и гляди упадёт в обморок. То ли копчёная колбаса, съеденная на последнем привале, была несвежей, то ли усталость сказывается, то ли… он более впечатлителен, чем позволено воину, если картина, на которой дракон радостно уминал леди Мелисенту прямо вместе с доспехом, — с хрустом уминал! — привела его в предобморочное состояние.
— И как тебе только не стыдно так пугать порядочного рыцаря? — послышалось из-за деревьев без особой, впрочем, укоризны, скорее с улыбкой.
Голос женский, но не слишком высокий, знакомый какой-то… А вот и обладательница голоса: леди Мелисента Троепузова собственной внушительной персоной! У Рианора отлегло от сердца. Не съел её дракон… Но что она тогда тут делает?
Рианор рассматривал знакомо-незнакомую Мелисенту со всё большим удивлением. Она была одета в традиционную одежду местных тёмных, то есть хищных, оборотней, у которых и женщины не носили платьев, предпочитая штаны и туники до середины бедра или немного короче, перехваченные широким ремнём и мягкие сапожки. Мелисенте такая одежда явно шла, но изменилось и ещё что-то, кажется, даже черты лица смягчились… Она стала более женственной? Или это улыбка ей настолько идёт?
Рианор не сумел припомнить, чтобы когда-нибудь прежде видел её улыбающейся. Не говоря уж о том, чтобы вся она словно светилась от счастья. Интересно. Очень. Похоже, дракон действительно победил. Но мирным путём. А Мелисента, оказывается, очень даже красивая женщина! Необычно красивая, но несомненно привлекательная. И совсем не похожая на противную принцессу и скандальную герцогскую дочку. И на жеманных сплетниц — придворных дам.
Рианор вспомнил намёки отца на то, что ему пора жениться. И рассуждения матушки о достоинствах тех самых жеманниц, от которых у него начинала болеть голова и становилось тоскливо и душно после нескольких минут того, что эти девицы называли светской беседой. То ли дело леди Мелисента! На такой и жениться можно… Оказывается, она куда привлекательнее внешне, чем он раньше думал, а чисто по-человечески она ему всегда нравилась.
— Приветствую прекрасную леди и отважную рыцарственную даму! — после нескольких секунд замешательства Рианор вежливо поклонился Мелисенте.
— И мою жену, — буркнул дракон, отчего-то враждебно прищурившись.
Рианор вздохнул. Этого следовало ожидать. Хотя ему всё же трудновато было представить, что не кто-нибудь, а дракон! — выбрал в жёны девушку, настолько далёкую от общепризнанных канонов красоты и женской привлекательности. То-то принцесс так разбирает... Ведь если драконы ими не интересуются, значит, они не самые привлекательные девицы на свете!
Рианор представил, как сообщает пославшей его принцессе о том, что леди Мелисента вышла замуж за дракона, и похолодел. После этого она окончательно озвереет! Мало того, что ей дракон не интересуется ни капли, так ещё и женился на леди, которую никто не считал привлекательной… Словно в насмешку!
— Ваша принцесса никак не может понять, что внешняя красота для нас не главное. А "знатное происхождение" так и вовсе — пустой звук, — понимающе вздохнул дракон.
— Вы что же, ваша милость… мысли читаете? — насторожился Рианор.
— Не совсем читаю, ведь мысли — не строчки в книге, они прыгают и мелькают, подвижные, как ветер, изменчивые, как облака. Но всё-таки я их воспринимаю и большую их часть понимаю, — дракон улыбнулся. — Дар лесных драконов — видеть внутреннюю суть человека и любого другого живого существа. Мы не выдыхаем пламя, зато владеем магией иллюзий и видим всех насквозь, можно сказать. Обычно этого достаточно, чтобы постоять за себя, но попадаются и такие… упорные принцессы, как ваша. Если бы только она могла увидеть себя так, как вижу её я… она бы ужаснулась. И поняла, что я не могу даже находиться рядом с ней, а о любви и говорить нечего.
— Могу себе представить, — пробормотал Рианор.
— Вот моя жена поистине прекрасна!
— Искренне поздравляю и желаю долгих лет счастливого мрака… то есть брака! Простите, ваша милость… Всё эти… облака… Мысли то есть! Как подумаю, что придётся рассказать принцессе о том, что случилось с леди Мелисентой… Я же вроде как прибыл её спасать… Вернее, узнать, что с ней стало!
— Да уж, — дракон и Мелисента понимающе переглянулись.
— Поступить на службу к другому королю не думали?
— Да я к этому только недавно поступил! Нет… сколько уж можно прыгать от одного короля к другому, как блоха с собаки на собаку, прости и помилуй меня Тена Милостивая! Если снова попробую, то точно уж никуда не примут… Чем я объясню…
Дракон прищурился, и Рианор заподозрил, что он увидел утконоса, представшего перед мысленным взором рыцаря во всей своей издевательской "красе".
— М-да… это проблема, — согласился дракон. — Ну что же, ты можешь какое-то время погостить у нас и подумать о том, что делать дальше. Я вижу, что со смекалкой у тебя всё просто отлично! И не исключаю, что тебе удастся придумать, как помочь и себе, и, может быть, нам с Мелисентой. Не хотелось бы, чтобы паломничество рыцарей, пытающихся спасти от меня то девиц, то коров, то кур, то других рыцарей продолжалось бесконечно!
— Бесконечно оно не продолжится, ваша милость, не извольте беспокоиться! — заверил дракона Рианор. — Желающие рыцари подошли к концу!
— Ну… Если принцессе что-то втемяшилось в пустую голову, то она найдёт способ подбить на это ещё пару-тройку десятков рыцарей. Например, из сопредельного королевства. Кроме того, она может начать преследовать других лесных драконов. Нас хоть и остались считанные единицы, но всё же я пока не единственный.
Рианор снова вздохнул и почесал в затылке, подумав, что не худо бы ему заодно придумать, как избавить себя от женитьбы на одной из девиц, что присмотрели для него родители. Они явно не подумали, что сыну предстоит не только получить от невесты богатое приданое, но и мучиться с ней всю оставшуюся жизнь! Нет, это не равноценный обмен. Лучше уж помереть холостяком и без приданого!
— А вот с этим, возможно, сможем помочь мы с женой, — дракон подмигнул, а Рианор вздрогнул.
— Нет, не с тем, чтобы остаться одному на всю жизнь, а с подходящей женой.
— Боюсь, что мне никто не подходит, ваша милость! Если бы вы видели… А! Ну да, вы уже видели… И значит, должны понять… Женщины, ваша милость, иногда похожи на драконов во многом, но, к сожалению, не в том, чтобы ценить внутреннее превыше внешнего! И уж точно ни одна не хочет, чтобы её муж был посмешищем…
— А может, ты не тех невест выбираешь? — вмешалась Мелисента. — И не там…
— Да я пока вообще никаких не выбирал! — вскинулся Рианор. — Это всё родители. А как это — не там? — заинтересовался он. — А где нужно?
— Места надо знать, — Мелисента загадочно улыбнулась и снова переглянулась с мужем. — Ты же не гонишься за знатностью и за приданым, так?
— Я-то не гонюсь… Но родители…
— Если хочешь порадовать родителей, ты знаешь, что делать. Да только жить с женой тебе! — отрезал дракон.
Вот так и получилось, что Рианор остался погостить у дракона и Мелисенты. Оказалось, что живут они не просто в пещере, а в пещере со всеми удобствами, так сказать! Драконы, как объяснила Рианору Мелисента, умеют воздействовать на камень магией. И хотя лесные драконы по этой части уступают горным, но и они, потратив некоторое время, могут создать себе в недрах горы практически королевский замок! Если захотят. Но лесные драконы обычно создают нечто куда более уютное, предпочитая округлые плавные формы и не слишком большие помещения.
Красивое освещение обеспечивали светящиеся грибы, мох и сияющие всеми цветами радуги кристаллы. Мягкие светящиеся ковры из мха на стенах и полу, мерцающие грибы, расположившиеся по углам весёлыми семейками, кристаллы, превращающие пещеры в ожившую сказку… Здесь было тепло, приятно пахло какими-то травами, на мягкие лежанки так и хотелось улечься и заснуть в полной уверенности, что увидишь волшебные сны. К вящему удивлению Рианора, у дракона имелась и библиотека! Побродив по драконовому жилищу, рыцарь убедился, что Мелисенту не только не нужно спасать, но за неё вообще совершенно не стоит беспокоиться.
На другой день дракон с хитрым видом предложил Рианору прогуляться к ручью, что протекает воон за тем холмом. Рыцарь заподозрил подвох. Но ведь не проверишь — не узнаешь! Так что он отправился к ручью, ожидая чего угодно, но только не встречи с юной заплаканной красавицей.
Одета она была очень просто и, заговорив с ней, Рианор вскоре узнал, что она из крестьянской семьи. А плачет оттого, что родители хотят выдать её замуж за постылого, за вдовца, намного старше неё. Он богат по деревенским меркам, и родители свято уверены, что тем самым обеспечат дочери счастливую жизнь.
Рианор сообразил, что это всё происки дракона… Нет, не брак этой милой девушки по имени Лана с вдовцом, конечно, а знакомство Рианора с ней. Хотелось рассердиться на дракона и на Мелисенту тоже, но никак не получалось. Да, они поступили точно так же, как и его родители, то есть всё решили за него, но девушка была так мила, так трогательно беззащитна, такой добротой и печалью светились её заплаканные глаза, что рассердиться никак не получалось.
Выяснилось, что Мелисента познакомилась с ней, когда посещала соседний посёлок, где покупала продукты и другие нужные вещи. Мелисента приходила в посёлок сегодня рано утром, нашла Лану и сказала, что у излучины ручья она сможет встретить того, кто ей поможет. Из туманных объяснений Мелисенты Лана сделала вывод, что Рианор может принять её на службу в свой замок, а уж она была согласна трудиться хоть посудомойкой, хоть скотницей, лишь бы выбраться из родного посёлка, враз ставшего чужим, когда собственная семья отказалась её понять. Потому-то девушка и не испугалась, когда увидела незнакомого мужчину, ведь Мелисенте доверяла целиком и полностью. А плакала из-за того, что обещанный спаситель долго не появлялся, и она уж было решила, что он вовсе не придёт.
Рианор растерялся. Откровенно говоря, никакого замка у него не было, о чём он без утайки и сообщил девице. Родители купили небольшой домик, в который пару раз в десятину наведывалась приходящая прислуга, а сам он и вовсе снимал комнату в трактире. Какая уж там… посудомойка! Правда, оставался полный кошель золота, полученный от герцога, отца Войлайны, и драгоценные камни от горного дракона, те самые, что "на скорую свадьбу"… Не исключено, что на них даже можно купить замок. Но после этого нанимать посудомойку будет уже не на что, да и незачем, потому что пачкать посуду будет нечем!
Но с другой стороны, зачем ему замок, если жениться не на капризной аристократке, а на простой девушке? На скромный домик денег вполне хватит и останется на долгие годы безбедной жизни! Но тут Рианор некстати вспомнил о своём "родовом проклятии" и улучшившееся было настроение снова стало отвратительным. Даже простая крестьянка наверняка станет смеяться над такой несуразностью, как… утконос!
— Многоуважаемый сэр рыцарь, — между тем взывала к нему Лана. — Раз вам не нужна прислуга, вы могли бы просто взять меня с собой в город. Неужели там не найдётся работы для умелых рук? Я всё-всё умею: и шить, и ткать, и плести кружева, и готовить, а уж мыть и убирать — тут даже и говорить не о чем! Одной мне страшновато отправляться в дорогу… А за вашу порядочность и надёжность поручился сам господин дракон — мне так леди Мелисента сказала, а уж она обманывать не станет! Вы только проводите меня до города… пожалуйста! — и она умоляюще сложила руки перед грудью, глядя на него так проникновенно, что отказать ей смог бы разве что камень.
Рианор вздохнул и махнул рукой, соглашаясь.
— Будь по вашему, Лана.
До города не так уж и далеко, подумалось ему. А если он выдержал более долгий путь в компании Войлайны, то уж путешествие в обществе Ланы должно показаться ему праздником. И оно показалось! Лана умела приготовить вкусный обед или ужин почти что из чего угодно, она никогда не капризничала, была всегда весела и иногда щебетала, как птичка, рассказывая что-нибудь, а иной раз и пела. Но ни разговоры эти, ни тем более пение, не тяготили Рианора. Напротив, ему всегда казалось мало! И он грустил, когда Лана умолкала.
Но праздник этот с каждым днём всё больше омрачался мыслями о предстоящей разлуке или же попытками представить, как Лана отреагирует, если увидит утконоса. Он уже не мог отрицать очевидное: любовь настигла его и поразила в самое сердце! Лана не только была красива и добронравна, она отличалась живым умом, её речь была чистой и правильной — впору и придворной даме так разговаривать.
В этом была заслуга поселившегося в их посёлке городского учёного господина, решившего на старости лет переехать в деревню, чтобы жить в сельском уединении, читать книги и писать мемуары. Но сельское уединение оказалось не столь безмятежным, как прежде представлялось этому учёному мужу. Ему пришлось думать о сотнях разных вещей и, конечно, нанять служанку, чтобы она облегчила тяжкое бремя сельского быта. Богатств он не нажил, так что пришлось нанять девочку-подростка из бедной семьи, которой можно было платить меньше, чем другим.
Честно сказать, платил он сущие гроши, зато подкармливал Лану и много рассказывал ей о жизни — и своей, и вообще. Она читала ему вслух, и через несколько лет по речи и манерам её уже трудно было отличить, если не от высокородной девицы, то уж от дочери богатого купца или ремесленника точно! Когда учёный господин скончался, родители решили устроить брак Ланы с противным и грубоватым пожилым вдовцом.
Обо всём этом Рианор узнал за время совместного путешествия. Но главное, что окончательно покорило его, это внутренняя стойкость Ланы и твёрдость, которые не позволили ей сдаться перед превосходящими силами родни и побудили искать выход, бороться за своё счастье и право самой выбрать собственную судьбу.
Рианор решился, когда до города оставался один день пути. Он и Лана ночевали под сенью леса, на постели из веток и мха, а когда забрезжил рассвет, девушка поднялась и направилась к ручью. Так было у них заведено. Сначала к воде шла Лана, и только когда она возвращалась, туда же направлялся Рианор. Но в этот раз он не стал ждать. Осторожно прокравшись вслед за Ланой, Рианор обернулся утконосом и заковылял к воде.
Он так давно не выпускал на волю своего "зверя", а плавать ему, кажется, и вовсе не доводилось. Так что журчание ручья и неповторимый запах влажной земли, воды, свежести едва не свели утконоса с ума. На какое-то время он позабыл обо всём. Добрался до берега чуть поодаль от умывающейся Ланы и скользнул в воду. Он плавал, нырял, он почти летал в бережно держащем и обнимающем его потоке воды, выныривал и погружался вновь, не в силах остановить это блаженное открытие родной стихии, поэтому не сразу заметил, как смотрит на него стоящая на берегу ручья девушка. Она улыбалась. И в этой улыбке не было насмешки!
— Какой милый, — проговорила она своим певучим голосом, когда утконос подплыл поближе и начал нерешительно выбираться на берег. — Кто же ты такой? Я никогда не видела такой птицы… Ой… это же мех! И лапки какие…
Видя, что странное создание её не боится, Лана осторожно наклонилась и протянула руку к нелепому утконосьему клюву.
— Какой ты странный, — сказала она. — И печальный. Может быть, ты голоден? — Она осторожно коснулась головы, покрытой густым коротким мехом.
Утконос вздохнул. Взгляд его маленьких глазок исполнился вселенской скорби. Как она добра и прекрасна! Но одно дело жалеть нелепую зверюшку и совершенно другое — стать женой того, кто в неё превращается.
— Может быть, ты ранен? — ещё больше встревожилась Лана.
Неуклюжая помесь утки непонятно с кем заковыляла прочь, чтобы, отойдя на пару метров, обратиться Рианором. Лана стояла, не шевелясь и смотрела на него широко раскрытыми глазами. Насмешки в них по-прежнему не было. Рианор, заподозривший было, что Мелисента предупредила Лану, рассказав ей об утконосе, понял, что его подозрения беспочвенны. Так разыграть удивление Лана не сумела бы. На смену потрясению пришла, как ни странно, глубокая печаль, девушка едва не плакала. Рианор не мог понять, в чём дело. Неужели ей настолько жаль его?!
— Я знаю, мои надежды были глупыми, — проговорила Лана, когда Рианору наконец-то удалось добиться от неё слов вместе со слезами. — Я не пара рыцарю! Знаю… И всё же я… Но раз вы не только благородный рыцарь, но ещё и оборотень… Хоть у вас и нет богатств и замка, но на простой девушке вы всё равно никогда не женитесь…
Рианор потрясённо молчал. Так она решила, что это его преимущество, а не фатальный недостаток? Как такое возможно?!
— Непростые девушки станут потешаться надо мной, как только увидят это… недоразумение! — заявил он, когда дар речи вернулся.
Лана от удивления даже плакать перестала.
— Почему… недоразумение? Я не знаю, что это за создание, но оно очень…
— Нелепое, — буркнул Рианор.
— Милое!
— Совершенно несуразное.
— Удивительное!
— Неуклюжее и смешное.
— Ах, Рианор… Видели бы вы, как оно плавает! Грациозное и очаровательное, вот оно какое! И пусть даже весь свет стал бы смеяться, я была бы счастлива, если бы…
Дальнейшие слова так и не были произнесены, потому что сначала Лана утонула в глазах Рианора, потом в его объятиях и, наконец, в поцелуе! Предложение руки и сердца было сделано, — как только они вынырнули, разумеется, — и принято с огромной радостью.
На радостях план по спасению лесных драконов от назойливых принцесс, который Рианор никак не мог придумать, родился за считанные часы! Вернувшись в столицу, Рианор для начала приодел свою невесту, а затем явился во дворец вместе с ней и поведал всем собравшимся — а собрался весь двор — что эту девицу похитил дракон, но он, Рианор, освободил её и теперь намерен на ней жениться!
— А где же леди Мелисента? — спросила принцесса дрожащим от ярости голосом.
— Так это… Она вышла замуж за дракона, ваше высочество!
Повисла пауза, во время которой собравшиеся тщетно пытались восстановить последовательность событий. Дракон женился на Мелисенте, а потом похитил эту девицу? Дракон похитил эту девицу, а потом женился на Мелисенте?
— Это два разных дракона, ваше высочество! — пояснил Рианор. — Один, значит, женился на леди Мелисенте. Она утверждает, что очень счастлива и просила передать вашему высочеству, что выходит в отставку. Но пока я искал этого дракона, то услышал о другом. Про него говорили, что он похитил сироту, дочь обнищавшего барона из приграничных земель, которая славилась на всю округу своей красотой и добрым нравом, — на последних словах Рианор пристально посмотрел на принцессу. Та недобро прищурилась.
— Ну и вот… Я отправился туда и… сразился с драконом! Не убил, нет, врать не буду. Мне и без того изрядно досталось. Мы бились долго и упорно, и быть бы мне покойником, но девица выскочила из пещеры и грудью закрыла меня от нападавшего дракона! Да. И вот тогда он разозлился на нас. Особенно на меня. И… проклял!
Дракон сказал, что ему и его собратьям ужасно надоело, что люди всё время лезут в их дела и подсовывают им каких-то капризных девиц из богатых семей, а также предлагают похищать принцесс и прочих знатных дев. Не гневайтесь, ваше высочество! Это не я. Это он так сказал. Так вот…
Он сказал, что это первое и последнее предупреждение. Меня он проклял не со всей драконьей силы, а так… немножечко. Теперь каждый десятый день я буду превращаться в невиданного зверя, какого не сыскать ни в лесах, ни в реках! И мои потомки, скорее всего, тоже! А вот если ещё кто-нибудь осмелится тревожить драконий покой, то станет превращаться в это… создание каждый божий день! И вот… — Рианор выпучил глаза, — как раз, кажется, миновало девять суток с тех пор, как я в прошлый раз превращался… Это вроде бы должно продлиться несколько часов… Но беда в том, что нельзя точно сказать, как долго… Ох! — Рианор схватился за голову, потом почему-то за бок, словно его ранили, закачался, побледнел и… превратился!
Все, от короля до последнего слуги, что маячили за спинами важных господ в ожидании приказаний или поручений, так и ахнули! Многим поначалу показалось, что Рианор вовсе исчез. Но нет! На полу сидел… лежал… лежало… стояло… Невиданное создание, нелепее которого никто не видел за всю жизнь!
Сначала все таращились на него, потом начали хихикать, потом смеяться, и наконец хохотать так, что большая люстра начала покачиваться и того и гляди грозила обрушиться вниз! Только родители Рианора не смеялись. Они замерли, не зная, как себя вести. Позже они решили, что их сын отлично всё придумал и это к лучшему, что теперь им не придётся скрывать свой семейный секрет. Кроме того, проклятие дракона — это уже не просто странная наследственность. Это солидно! Но тогда они растерялись, и лишь Лана проявила решительность и отвагу.
— Немедленно прекратите смеяться! — выкрикнула она. — Как вам не стыдно? Как вы смеете смеяться над тем, кто отважнее вас всех!
И, как ни странно, смех в самом деле стих. Что ещё более странно: почти всем действительно стало стыдно. Ведь они были уверены, что Рианор отважно сражался с драконом не на жизнь, а на смерть, и из-за этого так пострадал.
И только Лана да ещё родители Рианора знали, что он сражался с собственным страхом быть осмеянным, и для того, чтобы его победить, потребовалось больше отваги, чем для смертельного поединка.
Лана бережно подняла утконоса и прижала его к груди, маленькие печальные глазки смотрели на неё с благодарностью, любовью и восхищением.
Родители Рианора, хоть и заподозрили, что она вовсе не из семьи барона, хотя бы и обнищавшего, но после её поступка полюбили девушку, как родную дочь. Рианор женился на ней и был очень счастлив в браке.
А ещё он был счастлив избавиться наконец от вечного страха быть разоблачённым и высмеянным! Да, над ним иной раз посмеивались, но теперь он и сам не упускал случая посмеяться над собой и своим странным не то зверем, не то птицей.
И, конечно, его радовало, что он исполнил просьбу лесного дракона. Больше ни один рыцарь не только в этом королевстве, но и в сопредельных, не желал связываться с драконами.
Одно дело — рисковать жизнью. А рисковать стать всеобщим посмешищем — дело совершенно другое. На такое хватит доблести только у самого настоящего рыцаря!
, , и
ещё 6 нравится это сообщение.
главная
А читатели получили чудесное завершение рыцарской трилогии!!!)) 
И как это юмор потерялся?! Очень он даже присутствует!) Этот шикарный разговор Рианора с драконом!) Процитировать надо весь тащить, но проулыбалась, читая!) Уточнение: "Троепузова?" и эти намёки на аппетитность...) Короче, весь остроумный и смешной!) 
