Рассказ "Снежная песня"Автор: Рина Михеева
Аннотация: Бонусный рассказ к роману "Дракон её мечты", рассказывающий о дальнейшей судьбе одного из героев романа — Сычика.
Лейлин онемела в детстве, но однажды голос к ней вернётся.
Жизнь в Мирной долине, где обитает Хранитель-Дракон, тиха и безмятежна, но однажды, на праздник Новолетия, Дракон отправится в гости, оставив долину без защиты, и для её жителей наступит время непростого испытания.
Сычик — волшебное существо, давно позабывшее, каково это — быть человеком и любить человеческую девушку. Но однажды он об этом вспомнит.
[hide]— Всё изменится с первым снегом. Твоя судьба найдёт тебя с первым снегом, твоя любовь… Зимой найдёшь тепло. Дорогу отыщешь в метель. Голос вернётся в буран. Слушай снег… слушай… тишину… — голос шаманки становился тише, паузы между словами длиннее.
Смысл ускользал, утекая вместе с затихающим бормотанием, и только взгляд молодой женщины оставался всё таким же острым, пронизывающим. Но смотрела она не на Лейлин, а куда-то мимо неё, дальше неё — в ту пустоту, в которой шаманке открывалось будущее.
Странная, почти пугающая, красивая особой диковатой красотой, шаманка выглядела… немного безумной, если уж говорить честно. Но говорить Лейлин не могла, онемела ещё в пятилетнем возрасте. Да и к шаманке подходить вовсе не собиралась, хотя все в их долине переполошились ещё с утра.
Только и слышно было, что пришла шаманка — настоящая! Зовут, вроде, Тайрой. И, говорят, она хоть и молодая, но одна из самых сильных. В их долину шаманки заглядывали редко. Что им тут делать? Жизнь здесь мирная, тихая, почти сонная. Их долина так и называлась — Счастливая, укрытая холмами и склонами гор, плодородная, зелёная. Даже странно, что заселена не так уж густо, ведь места благодатные, жизнь безмятежная.
Говорят, это потому, что где-то здесь, прямо рядом с ними, обычными людьми и оборотнями, живёт или должен жить один из Хранителей их мира. Дракон! Единственный на всю Лоаниру. Говорят, Хранитель приходит из другого мира через Радужные Врата, что открываются где-то здесь — в этих горах, рядом с их долиной. Сила Врат и Хранителя не пускает в долину... не тех людей и оборотней, неподходящих, недобрых или там ленивых, к примеру. Потому что здесь — особое место.
Лейлин подумала, как хорошо, что сила Хранителя впустила в долину их семью. Укрыла, уберегла от страшного. От того, о чём Лейлин не хотела ни думать, ни вспоминать, но и забыть не могла. От того, после чего голос у неё пропал.
Лейлин — значит, певунья. Мама рассказывала, что она и была такой до пяти лет. Всё время что-то напевала или мурлыкала тихонько себе под нос. Она жила в мире звуков, песен, мелодий, придумывала их сама. Да и было в кого, ведь мама у неё светлый оборотень — зарянка, и пела она чудесно, хотя в природе самки почти не поют. Но оборотень — это не то же самое, что обычная птичка.
Жаль, что мама не так часто поёт. Лейлин любила её слушать, но каждый раз почему-то не могла сдержать слёз — так хорошо становилось на душе, так светло — до боли! И тоже хотелось петь — казалось, что грудь сейчас разорвётся, так хотелось! Но песни теперь были заперты внутри. Там они кружились, плескались, не находя выхода, как речная волна, запертая в слишком узких берегах, вздыхали, как облака, пойманные волшебной сетью и разлучённые с небом. Мысленно Лейлин пела почти постоянно. Вот бы выпустить песни на волю! Нет… не раскрыть сердце, не издать ни звука…
Здесь, в мирной Счастливой долине, никто не обижал немую девушку с печальными голубыми глазами. Но и всерьёз её, кажется, никто не принимал. Иногда Лейлин думала, что её считают совсем глупой, что соседям и знакомым кажется даже, что она вовсе не понимает их слов, раз не может ответить.
Обращаясь к ней, люди часто повышали голос, старались выговаривать слова как можно более чётко и громко, хотя родители объясняли, что Лейлин всё прекрасно слышит и понимает. Только говорить не может. Соседи сочувственно кивали, но продолжали сторониться Лейлин, а когда всё же заговаривали, то будто пытались что-то объяснить трёхлетнему ребёнку, который к тому же туг на ухо.
Стоит ли удивляться, что и парни обходили Лейлин стороной. Иногда кто-нибудь из них на неё засматривался, ведь она не хуже других девушек, мама говорит — даже лучше. Но стоило Лейлин посмотреть в ответ, парень отворачивался смущённо. Лейлин встретила уже двадцать вёсен и понимала: погулять с ней под звёздным небом нашлись бы желающие, а жениться… — нет. Да и она ни за одного из них не пошла бы замуж.
Есть хорошие, есть пригожие, но ни один не тронул сердца. Да и что они знают о ней, а она — о них. Ну, она о них, пожалуй, знает поболее. Ведь, что бы кто ни думал, она всё слышит, видит, понимает. А они о ней — ничего. Знают только, что волосы её пшеничные льются на плечи густой волной, что глаза голубые, большие да ясные, что фигурка ладная да стройная. А что на душе у неё, чем мысли полны — не знают да и знать не хотят. Ни к чему им это. Даже если бы могла она заговорить, должно быть, смотрели бы на неё, как на говорящую лавку или стол — с изумлением и недоумением. К чему лавке голос?
Но сегодня, когда девушки побежали встречать шаманку, то, приметив Лейлин, и её позвали с собой. Из жалости, видно. Хорошие они, ведь не со зла сторонятся Лейлин, просто не знают, как с ней себя вести. Жалеют… И что ж не пожалеть? Видно, останется до старости одинокой. Может, станет приживалкой в семье младшего брата, когда подрастёт он да обзаведётся семьёй. А своей семьи ей не видать.
Если бы и взял кто, то только негодный для других жених — вдовец пожилой или ещё кто. Но она не пойдёт. Не нужна ей семья без любви. Лучше уж быть одной или нянчить племянников. Братишка ведь любит её. И знает, что она не дурочка. Он один, если не считать родителей, говорит с ней и знает, что она всё понимает. И сам он понимает её, насколько может понять шестилетка.
"Пойдём, пойдём! — кричали ей девушки. — Ну что же ты, Лейлин? Не бойся! Шаманка хорошая! Вдруг скажет что-то. Вдруг чем-то поможет?"
"Они ведь и лечить могут… шаманки", — смущённо прибавила соседская девчушка.
И, может быть оттого, что сказала она это тихонько, не пытаясь докричаться до Лейлин, как до глухой, не пытаясь прогнать её "детские страхи", словно она слабоумная, Лейлин послушала и пошла.
А потом подумала: а вдруг и в самом деле вылечит?! Ведь нет причин ей молчать, родилась она здоровой и голосистой не хуже других! Вдруг шаманка сдвинет тот камень, что будто перекрыл ей горло, вдруг разрушит ту стену, что заперла внутри песни?
Но чуда не случилось… Если не считать чудом, что шаманка сразу же заметила в толпе девушек, парней, ребятишек именно её — Лейлин. Словно зацепила острым взглядом, как рыбак крючком рыбку, и подтянула к себе. Лейлин подошла, не чувствуя под собой ног, а все вокруг расступались. Шаманка посмотрела вокруг, схватила Лейлин за руку — твёрдо, но не грубо, надёжно и привычно схватила, словно была ей матерью или сестрой, и отвела в сторонку.
Никто не посмел пойти следом. Значит, шаманка хочет что-то сказать без свидетелей. А может, лечить будет?! Хорошо, что родителей не оказалось в той толпе. Зря только обнадёжились бы. Потому что не вылечила шаманка, а только сказала вот это — непонятное, бесполезное, бессмысленное… Сказала, потом внимательно посмотрела на Лейлин, вздохнула и погладила её по голове, словно прощения попросила за то, что больше ничем не может ей помочь. Прибавила ещё:
— Жди, недолго осталось, — да и пошла прочь.
Остальные сельчане кинулись вслед за ней, а Лейлин вернулась домой. Родители после рассказали, что шаманка вылечила двоих больных да наградила кое-кого весьма туманными изречениями или, может, предсказаниями — не понять. Соседи хотели узнать, не излечилась ли Лейлин от немоты, и девушка дня три вовсе не выходила из дому, желая избежать любопытных и сочувствующих взглядов. Через три дня все успокоились, жизнь потекла своим чередом.
"Снег, — думала Лейлин, — первый снег… Да выпадет ли он этой зимой? Про метель или буран и говорить нечего!"
В Счастливой долине частенько случались малоснежные, а то и вовсе бесснежные зимы. Обычно только одна зима из пяти была похожа на настоящую — с глубокими пушистыми сугробами, с морозцем, с кружащимися в прозрачном воздухе снежинками. Но сильных ветров здесь вовсе не бывало, какой уж тут буран?! Разве что в преданиях сохранились рассказы о бурях, которые, вроде бы случались здесь в давние времена.
Долину прикрывали горы, и те снежные тучи, что не рассыпали свои богатства в горах, часто пролетали мимо, величаво пронося тяжёлые свои перины, чтобы осыпать искрящимися сокровищами селения и города, что лежали дальше от гор.
Прошло ещё три дня. Лейлин проснулась раньше обычного, словно кто-то разбудил её. Но всё было тихо, и родители, и брат, и даже непоседа котавий — все ещё спали. Неясное волнение заставило её подняться и одеться, она выглянула в окошко и беззвучно ахнула.
Мир стал чистым, белоснежным, пушистым, как шкурка домашнего котавия. Прекрасным. Сказочным! В тот миг Лейлин и не вспомнила о словах шаманки, у неё просто дыхание перехватило от такой красоты. Деревья, кусты, каждая веточка — всё было покрыто волшебной белоснежностью, мир стал новым, словно только что родился — родился для чудес и счастья!
Песня закружилась у Лейлин внутри, и на этот раз ей даже не было больно оттого, что нельзя выпустить её наружу. Этому застывшему в снежном молчании миру можно было спеть и так — только в мыслях, без единого звука. Этот мир мог услышать и такую песню.
Девушка раскрыла окно, впуская в дом волну неповторимой свежести, вдыхая полной грудью. Было ещё совсем рано, Счастливая долина спала в предрассветной голубоватой дымке, окутанная снежной пеленой, досматривающая волшебные сны, какие могут присниться только в ночь первого снега.
Песня, новая, только что родившаяся в душе, продолжала звучать у Лейлин внутри, так что она не сразу поняла, что слышит её… слышит по-настоящему! Нежная переливчатая трель — совсем близко… Трель, похожая на птичью, но такой птицы Лейлин не знала, ни одна птица не могла выводить мелодию — так ясно, так чисто. Да ещё ту самую, что она только что напевала мысленно!
Девушка высунулась в окно — осторожно, стараясь не спугнуть неведомого певца. Птица сидела неподалёку — в ветвях разросшейся вишнянки, что росла рядом с окном, но чуть в стороне, чтобы не затенять комнату. Неподвижно сидящего на ветке гостя мудрено было заметить, а в другое время, наверное, и вовсе почти невозможно, но сейчас, когда всё было белым, Лейлин довольно быстро обнаружила птичку с коричнево-бежевым рябым оперением и большими круглыми глазами.
Она очень походила на маленькую сову размером примерно с кисть руки, вроде лесного сычика, но ведь у них здесь такие не водились. А если бы и занесло волшебным ветром такую птичку в их края да ещё и с утра пораньше, то разве могут сычики так петь?!
Или это не он… Нет, всё же он! Пристально наблюдая за птичкой, Лейлин приметила, как шевельнулась голова, как клюв приоткрылся, увидела даже, как завибрировали нежные перышки на шее. Сычик ещё немного повернул голову и теперь смотрел прямо на девушку, и Лейлин могла бы поручиться, что в его взгляде читается ум и доброжелательный интерес.
Круглая голова склонилась набок, и это выглядело так забавно, что Лейлин широко улыбнулась. Песня, притихшая было, зазвучала вновь — в её сознании и в исполнении удивительной птицы. Это было так странно… и так чудесно — слышать со стороны мелодию, только сейчас родившуюся в сердце.
Лейлин, верно, так и стояла бы у окна, пока совсем не закоченела, потому что не хотела и не могла прервать этот удивительный разговор, эту песню — одну на двоих. Но стоило девушке поёжиться от холода, птица смолкла, хлопнула крыльями и поднялась в воздух.
Загадочный певец неторопливо облетел вишнянку, приблизившись к открытому окну настолько, что Лейлин, кажется, могла бы коснуться его, если бы протянула руку. Сычик издал нежный курлычащий звук и улетел прочь. Не сразу Лейлин решилась закрыть окно. И хотя ей было очень жаль, что чудесная птица улетела, и не было ни малейшей надежды на новую встречу, всё равно на душе у девушки весь день было так светло и радостно, как давно не бывало.
К вечеру родители заметили, что дочь выглядит и ведёт себя не совсем как обычно и это уже вряд ли можно объяснить тем, что мир в этот день так волшебно преобразился. Конечно, Лейлин всегда была очень чутка к красоте, но что-то уж очень она задумчива.
Её стали расспрашивать, придвигали бумагу и писчий стержень, чтобы написала, что с ней приключилось или о чём её думы, ведь ясно, что одними жестами тут не объяснишь. Лейлин покрутила стержень в руках и сама не заметила, как начала рисовать удивительную птицу. Рисовала она хорошо, хотя до настоящего мастерства пока было далеко.
Посуду расписывала просто изумительно! Но одно дело яркие цветы и невиданные птицы на горшках и тарелках, а нарисовать птицу настоящую, передать её не сказочную, а реальную живую красоту — это уже другое. Получилось… пожалуй, хорошо. Но Лейлин была недовольна. Не то. Глаза не удались. Какой взгляд был у этой птицы!
Ведь это, верно, оборотень! — подумала она. Вот в чём дело. Но и оборотень не сумел бы так петь. А ещё — услышать её собственную песню, ту, что не слышна ни для кого. Мама забрала рисунок, долго рассматривала, перевела вопросительный взгляд на дочь. Отец выглядел встревоженным. Лейлин снова взяла стержень, написала: "Я видела эту птицу утром, — поколебалась и прибавила: Она пела песню, которую я… придумала".
Мама опустилась на лавку. Отец встревожился ещё сильнее. Некоторое время все молчали. Немота Лейлин приучила её близких экономно относиться к словам. Они никогда не болтали впустую и не говорили чего-то вроде "ах, как же это!" или "ну надо же!" Всё это читалось на их лицах, в позах и жестах, но если не было ничего определённого, пригодного для произнесения, они обычно молчали. Наконец мама сказала осторожно:
— А помнишь… тётушка Нея рассказывала про горного пересмешника?
Лейлин встрепенулась. И правда! Как могла она забыть?! Тётушка Нея и её муж Рохан жили в Счастливой долине всего несколько лет, но за это время они стали одними из самых уважаемых жителей долины. И тётушкой молодую рыжую красавицу Нею называли исключительно из уважения.
Хотя она держалась очень просто, никогда не гордилась, ни к кому не относилась свысока, но почему-то всем и каждому было ясно, что она не из простых. И муж её — тоже. Его ещё и слегка побаивались, хотя никто не мог бы объяснить, чем вызван этот страх на грани благоговения. Тётушка Нея с лёгкостью завоевала не только уважение, но и любовь всех окрестных детей и те с радостью бегали к ней слушать истории, а заодно и учиться.
Она не считала за труд обучать их грамоте и многим другим наукам — по способностям каждого, причём делала этот так, что её уроки любили не меньше, чем игры. Родители ребятишек в благодарность начали приносить ей всё, чем были богаты, и помогали всем, чем могли, но Нея принимала далеко не все дары и никогда не были они обременительны для сельчан.
А после уроков она часто рассказывала интересные истории, и послушать их приходили не только дети, но и взрослые, даже старики. И однажды рассказала она и об удивительном существе — горном пересмешнике.
Обитают они, будто бы, в другом мире — в том, куда ведут Радужные Врата. Но один пересмешник, — сказала тётушка Нея, — поселился и в их горах. Пришёл через Врата вместе с Хранителем. Похожи горные пересмешники на маленьких сов, вроде мелких сычиков, но они не просто птицы. И не оборотни.
Когда-то, очень давно и очень далеко — кто знает где? — эти удивительные создания были людьми. И была возложена на них особая служба и великая ответственность. Случилось так, что они не сумели довести свою службу до конца, и когда их души предстали перед Всетворцом, то попросили они, чтобы им было позволено продолжить службу свою и в посмертии. Не мог Всетворец отказать в такой просьбе, и стали те души Стражами — они оберегали живые миры и обитающих в них от злых сущностей, хранили границы между мирами.
Смертные мало что могут сказать о той службе, кроме того, что необычайно важна и почётна она. Однако на службе случается всякое. Была нарушена одна из границ, и существа из одного мира проникли в другой, принося смерть и разрушение, хотя недолжно было такому случиться. Но не по вине Стражей это произошло.
Однако, когда границу восстановили, то Стражей призвали в мир живых, чтобы следить за ней. Они отозвались на зов, хотя при этом потеряли изрядную часть своих сил и стали они горными персмешниками — существами таинственными, о которых людям почти ничего неизвестно. Только то знают люди, что пересмешники умеют подражать любым голосам и звукам.
Люди опасаются их, потому что пересмешники могут завести неведомо куда, сбить с пути. Хотя и говорят, что они не делают этого просто так. А ещё любят пересмешники шутить над путниками, ведь и у них должны быть какие ни на есть развлечения.
Теперь, в телах птиц, способны они заводить семьи и выводить птенцов, но нечасто случается такое. Говорят, если горный пересмешник полюбит человека всем сердцем, то сумеет обрести человеческое тело и прожить человеческую жизнь.
Всё это вспомнила Лейлин после слов матери и обрадовалась, что разрешилась загадка. Вот кого видела и слышала она! То был горный пересмешник. Не удивительно, что это таинственное создание показалось ей умным — пожалуй, умнее многих людей. Неудивительно и то, что сумел он услышать песню в её мыслях.
Да… умный и добрый. И, наверное, одинокий… Почему-то ещё тогда, слушая рассказ тётушки Неи, Лейлин подумала, что жизнь пересмешников печальна… Наверное, сама тётушка Нея считала так же и это как-то чувствовалось в её рассказе. Но как же грустно и одиноко должно быть одному-единственному пересмешнику, у которого в целом мире не найдётся родича или другого существа, подобного ему…
За этими мыслями Лейлин едва не пропустила слова отца, услышала только окончание. Почему-то он был встревожен ещё больше, чем раньше и просил Лейлин быть осторожной. И мать тоже беспокоилась.
— Что ему нужно от тебя? — озабоченно спросила она.
Лейлин удивлённо посмотрела на родителей, на братишку, который один излучал только радостное любопытство и интерес, прислушиваясь и рассматривая рисунок Лейлин.
"Он хороший", — написала она и даже слегка обиделась за пересмешника. Как только родителям пришло в голову опасаться, что он может навредить ей? Но обижалась она недолго. Родители всегда волновались за неё. Вот если бы они сами увидели это создание, то поняли бы — он очень хороший. Удивительный.
— Доченька, я верю, что хороший… — мать нерешительно помялась. — Только всё равно будь осторожна. Ведь шаманка, ты знаешь, говорила, что настало опасное время и в нашей долине может случиться беда!
Лейлин изумлённо и недоверчиво подняла брови. Такого она ещё не слышала.
— Да-да! Это правда. Её слова слышали многие. Она сказала, что придёт буря и может унести кого-то, если не найдётся достаточно любви… — мать растерянно развела руками, словно недоумевая, где и кто должен это достаточное количество искать и сколько именно будет достаточно.
— Сказала, что Хранитель оставил нашу долину. На время. Но оставил. И сейчас, когда уходит старый год и нарождается новый, для нашей долины наступило время испытания. Можем ли мы сами устоять в бурю. Я ведь ещё раньше хотела тебе рассказать! Да закрутилась и забыла…
Лейлин улыбнулась и успокаивающе погладила мать по плечу, без слов обещая, что запомнит и будет осторожна.
Укладываясь спать, девушка припомнила, что тётушка Нея с мужем недавно уехали — навестить родню, показать бабушкам и дедушкам внучку, которой недавно исполнился годик. На все зимнепраздники уехали. Может… Рохан — и есть дракон-Хранитель? Лейлин и раньше думала об этом. Как бы там ни было, теперь нечего надеяться ни на Хранителя, ни на многознающую и мудрую, несмотря на молодость, тётушку Неяниру.
С этими мыслями Лейлин заснула и приснился ей горный пересмешник. Сначала он сидел в ветвях вишнянки, там, где она видела его утром, а потом… — влетел в окно и обернулся юношей в пёстрой, как оперение лесного сычика, одежде — простого покроя рубашке и штанах из невиданной шелковистой ткани. Лейлин даже захотелось пощупать ткань, ведь она хорошо разбиралась в этом, сама ткала тонкое полотно, но потом взглянула она на лицо юноши и замерла.
Нельзя сказать, что был он уж очень красив, хотя черты лица приятные, тонкие, почти как у девушки. Но больше всего поразили Лейлин его глаза — золотистые, какие бывают только у птиц, не у людей. Взгляд их был в одно и то же время и озорным, и грустным, и как это возможно, Лейлин не понимала. Русые волосы юноши были растрёпаны, и это удивительно подходило ему, они даже немного напоминали встрёпанные перья птицы.
Так и стояли они, глядя друг на друга, пока юноша не окинул взглядом себя самого — свою одежду, руки — и, кажется, очень удивился, а потом радостно улыбнулся.
— Здравствуй, Лейлин, — сказал он. — Я давно хотел сказать тебе, как мне нравятся твои песни. Уже целый год я слушаю их.
— Целый год? — поразилась Лейлин, даже не понимая, что говорит — легко и свободно. — А я думала, что ты… мы встретились только вчера…
Юноша, кажется, смутился. И Лейлин, подумав, смутилась тоже. Если он слушал её песни, значит, и мысли её мог слышать?!
Юноша тряхнул головой.
— Прости, — сказал он. — Я ведь… не был человеком. И это часть моей натуры — слышать. Мне было грустно и одиноко, хотя у меня и есть здесь друзья, но всё же… Иногда становилось очень печально, тогда я находил тебя и слушал твои песни. Мне хотелось петь их вместе с тобой — и с каждым разом всё сильнее. Вот я и решил спеть твою песню прошлым утром. Ты ведь не сердишься на меня? — и он обезоруживающе улыбнулся.
Лейлин не могла сдержать ответную улыбку, хотя на самом деле немного сердилась, а ещё более того была смущена. Но теперь было уже поздно сожалеть и смущаться.
— Прощу, если назовёшь мне своё имя, — потупилась она.
Юноша молчал, и Лейлин снова подняла голову. Неужели он откажет ей в такой малости? Но её необычный гость выглядел растерянным.
— Имя… — повторил он. — Это не так просто. У меня нет человеческого имени. Или, может быть… я забыл его… — он нахмурился и взъерошил волосы, растрепав их ещё сильнее.
— А если я вспомню его… — продолжил он, глядя перед собой напряжённым взглядом, — то уже не смогу больше быть тем, кем был. Понимаешь?
— Не совсем, — честно призналась Лейлин.
— Я окончательно вспомню, как это — быть человеком. И после этого мне будет тяжело оставаться тем, кто я есть, — юноша вздохнул. — Ты уверена, что хочешь знать моё имя? — серьёзно спросил он.
И Лейлин поняла, что за этим вопросом скрывается куда больше, чем кажется на первый взгляд.
— Я… не знаю… — неуверенно ответила она.
Юноша, казалось, был разочарован, но постарался скрыть это. Он тряхнул головой и улыбнулся. А потом предложил показать Лейлин свой мир. Она не поняла, что это значит, но согласилась. Он не мог причинить ей зло, он был хорошим — она чувствовала это, она это знала!
А в следующий миг всё закружилось вокруг неё, она словно попала в водоворот, но не успела ещё испугаться, как зрение её прояснилось. Теперь Лейлин смотрела на землю с высоты птичьего полёта!
Зимняя ночь, тихая и ясная, обнимала укрытую снегом долину, в небе искрились многоцветные звёзды. Ах! Лейлин и не знала, что они такие крупные, такие яркие, такие разноцветные! И что мир, если смотреть на него с высоты, так прекрасен! Его красота — нежная и хрупкая, как красота весеннего цветка. А от величия звёздного неба тесно и горячо становится в груди и кажется — сейчас вскипят и прольются слёзы, потому что такое совершенство слишком велико и почти невыносимо для глаз смертного существа.
Проснувшись поутру, Лейлин так ясно помнила свой удивительный сон, словно всё это было с ней въяве. Приведя себя в порядок и одевшись, она первым делом бросилась к окну и распахнула его, не обращая внимания на холод. Нет, она не надеялась, что пересмешник там, но всё же… хотела убедиться, что его нет. А он — был.
Сидел на облюбованной им вишнянке и смотрел на Лейлин. На этот раз взгляд его золотистых глаз показался девушке более весёлым, даже озорным. Птица ухнула, всплеснула крыльями, курлыкнула, подлетела к Лейлин и, опустившись на подоконник, засвиристела одну из песен, которую девушка придумала давным-давно и довольно часто мысленно напевала во время работы в саду.
"Так всё это… правда?.." — потрясённо подумала Лейлин.
Птица бросила на неё виноватый взгляд и улетела.
Лейлин вздохнула. Вовсе не этого она хотела, хотя смущение по-прежнему царапалось внутри при мысли, что пересмешник давно наблюдал за ней, слышал её песни и… её мысли, значит, тоже… Если бы это была просто птица или даже разумное волшебное существо, с этим было бы легко примириться. Но тот пересмешник, которого видела она сегодня во сне…
Лейлин покраснела и тряхнула головой, пытаясь отогнать образ растрёпанного юноши, его глаза, его голос… полёт — с ним… Но прогнать не удавалось. Воспоминания возвращались стоило лишь на мгновение ослабить контроль и перестать принуждать себя думать о повседневных заботах. То есть они возвращались примерно каждую минуту.
Вечером Лейлин долго не могла заснуть, не зная, боится ли она снова увидеть во сне пересмешника или же… боится, что больше не увидит его. Всё-таки второе — призналась она сама себе, в очередной раз вздыхая и ворочаясь с боку на бок. Когда же сон наконец сморил её, пересмешник был тут как тут — пёстрая птица с озорными золотистыми глазами.
Лейлин решилась прикоснуться к нему — перья на голове были шелковистыми и тёплыми. Пересмешник прикрыл глаза и, казалось, наслаждался лаской.
"Я хочу поговорить с тобой", — подумала Лейлин. Почему-то на этот раз она не говорила во сне, а общалась с пересмешником мысленно. Может быть, это уже не совсем сон… — больше, чем сон? — пришло ей в голову. Но сейчас не хотелось размышлять об этом.
"Поговорить? — откликнулся пересмешник. — Я думал, ты захочешь полетать. Тебе ведь понравилось?"
"Конечно, понравилось. Это было… я не знаю слов, чтобы передать, как это было прекрасно! И всё же… ещё больше, чем летать, я хочу поговорить с тобой. Раз уж мне нельзя узнать твоё имя, расскажи о себе — хоть что-нибудь. Что хочешь."
Птица задумалась и глаза её снова стали грустными, но лишь на несколько мгновений.
"Давай полетаем, и, может быть, я смогу показать тебе Радужные Врата. И рассказать, как они были открыты. Я расскажу тебе о своих друзьях. Согласна?"
Конечно же, она согласилась, и скоро уже летела с пересмешником над заснеженными горами, дремлющими в свете звёзд и почти полного ночного светила — перламутровой Тааны, поднимающейся из-за дальних пиков. Под её серебристым светом снег нежно переливался — такой же многоцветный и искрящийся, как ласково сияющие в небесах звёзды.
Драгоценными украшениями тонкой работы застыли бело-ажурные деревья и кусты, ярко сверкало замёрзшее высокогорное озеро, названное Небесным Зеркалом и почитаемое священным. А над ним трепетало радужное сияние, то принимающее форму арки, то замыкающееся в овал, оно пульсировало, словно дышало, оно звало, манило, обещая открыть путь к неизведанным мирам и сокрытым от смертных тайнам.
"Радужные Врата?" — мысленно спросила Лейлин.
"Да", — ответила парящая рядом птица.
Здесь пересмешник выглядел большой белой птицей с едва заметными серыми пестринами на мягком, будто тоже из пушистого снега, оперении. А сама Лейлин вдруг поняла, что и она тут птичка — маленькая, похожая на маму. Зарянка…
Как мечтала она когда-то обернуться, но уже давно смирилась, что не судьба, что уродилась в отца, а он простой человек, не оборотень. Простой, но самый лучший на свете. Если не считать мамы. И брата. И… Но об этом не надо думать! А то ведь он рядом…
В её мыслях отозвалось что-то похожее на смех — добрый и радостный, так что Лейлин даже не успела смутиться. Ей стало так хорошо. Хотелось, чтобы этот полёт над волшебно-прекрасным заснеженным миром никогда не заканчивался. Но, конечно, он завершился, как завершается всё в этом мире.
Однако прежде пересмешник успел рассказать Лейлин об удивительных приключениях в горах по ту сторону Радужных Врат. О принцессе, которая выходила его после бури и стала лучшим другом, о драконе, полюбившем принцессу и ставшем Хранителем, о сыне тёмного колдуна и о самом колдуне, желавшем подчинить себе силу Радужных Врат и стать самым могущественным. И о своём племени — о горных пересмешниках, что по-прежнему живут в другом мире.
"Ты, должно быть, очень скучаешь по ним?" — спросила Лейлин.
"Конечно, скучаю. Но вышло так, что люди стали мне ближе, чем сородичи… Наверное, потому пересмешники и должны жить вдали от людей."
"Наверное, ты вспомнил как это — быть человеком…"
"И жить человеческой жизнью", — согласился пересмешник.
"И любить человеческую девушку", — подумал он, не желая, чтобы Лейлин услышала.
Но она услышала, и это было справедливо, ведь он-то слышал её мысли. Почти до самого утра парили они над горами и только когда посветлело небо, Лейлин с тоской подумала, что пересмешник не показался ей в облике человека.
"Завтра", — пообещал он на прощание.
"Значит, ты вернёшься?!" — обрадовалась Лейлин.
"Конечно, вернусь. Я возвращался к тебе целый год. Я так и не смог вернуться в свой мир вместе с Хранителем, чтобы навестить родичей, потому что не хотел расставаться с тобой. Я всегда буду возвращаться к тебе", — прибавил он совсем тихо.
Лейлин проснулась счастливой.
Она улыбалась своим мыслям, выполняя домашнюю работу, слушая разговоры родителей и соседей. Слушая, но не слыша. Впервые за долгое-долгое время она их не слышала, потому что с головой ушла в мир мечты и воспоминаний — так странно, когда эти два мира оказываются похожи.
Только младший братишка сумел наконец привлечь внимание Лейлин, вырвав её из задумчивости.
— Ты ведь вышила и для меня мешочек, Лейлин? — настойчиво спрашивал он, подпрыгивая от нетерпения.
Девушка непонимающе нахмурилась и вопросительно качнула головой.
— Ну как же?! Ведь сегодня все об этом только и говорят! Завтра ночью может расцвести Снежноцвет! Все будут искать! И я пойду! Мама сначала не хотела меня пускать, но всё же согласилась. Все пойдут! И соседские, вон, тоже — даже младше меня! Он ведь давно не цвёл. Может, в этом году будет много цветов.
Лейлин опустилась на лавку, чувствуя, как вдруг защемило сердце, подступила зябкой волной тревога. С чего бы?
Снежноцвет — волшебный цветок, добрый, хороший. Он расцветает только в ночь рождения нового года, самую долгую ночь, после которой начинает прибывать день. И только если в эту ночь на небе полная или почти полная Таана и ясное небо, а земля укрыта снегом.
Под серебряными лучами Тааны появляются Снежноцветы — удивительные цветы, сотканные из снега и небесного света. Если отыщет человек такой цветок, надо подставить ладонь, и он сам вспыхнет и рассыплется сверкающими пылинками-искрами. Надо высыпать их в мешочек и сберечь.
Этот волшебный порошок исцеляет лихорадку и больные суставы, помогает старикам, избавляя от старческих хворей, помогает и роженицам, и всем, кто страдает от боли. А если щепотку его рассыпать на пороге дома, то никогда в доме не будет пожара и не сможет тот порог переступить никто, пришедший в дом со злом. А если высыпать немного в саду или на поле, то никогда не помёрзнут посевы и деревья.
А уж как ценят Снежноцвет жители жарких и пустынных мест! Говорят, что нескольких цветков достаточно, чтобы в пустыне появился новый оазис.
Расцветает Снежноцвет только в особых местах, мало где можно его отыскать. И Счастливая долина была одним из таких мест. Поэтому, если случалась подходящая ночь, все жители долины старше пяти лет шли искать Снежноцветы.
При свете полной Тааны да когда всё укрыто снегом, мудрено заблудиться. Только Неспящее озеро, что в дальней стороне долины, может быть опасно для бродящих в ночи детей, потому что даже в самые суровые зимы не покрывал его надёжный лёд, а лишь тонкий ломкий ледок. Но дети давно и крепко знали, куда нельзя ходить, а забрести туда случайно было невозможно.
Искать Снежноцвет полагалось в одиночку, ведь говорили, что не даётся он в руки нескольким людям. Разве что любящей паре может показаться. Или самым лучшим друзьям. А дети чаще взрослых находили Снежноцветы, потому и не пытались взрослые удержать их дома в эту волшебную ночь. Специально для неё в каждом доме шили особые мешочки и вышивали на них снежинку — каждая мастерица в меру своего умения. В семье Лейлин этим занималась именно она.
Прогнав необъяснимую тревогу, Лейлин улыбнулась брату и достала из сундука давно приготовленные мешочки. В прошлом году не понадобились. И за год до него, и… Когда в прошлый раз в долине цвели Снежноцветы? Кажется, лет пять прошло. И брату, конечно, ещё ни разу не доводилось ходить за сказочным цветком. А Лейлин ходила, да так и не нашла… Может, в этот раз посчастливится?
Но лучше пусть брат найдёт — вот радость-то ему будет! А у неё уже есть одно чудо… о котором никому не рассказать, но оно всё время с ней, словно тёплый пушистый шарик счастья поселился в груди и греет… и светится тихим ласковым светом.
В эту ночь Лейлин почувствовала, что надежда — это не всегда радость, ведь так страшно, что она не оправдается! Придёт ли снова… он. Остро недоставало имени, казалось, что знай она имя, ожидание было бы легче. Словно какая-то часть… любимого была бы тогда с нею.
Лейлин не могла да и не хотела обманывать себя — она полюбила. И даже если любви этой суждено остаться печальной и одинокой, всё равно девушка была рада, что это чувство пришло к ней — волшебное и прекрасное, как полёт при свете звёзд.
Если б ещё знать его имя… Но она понимала — вот потому-то и не хочет называть его пересмешник, что тогда уже не видать ему полной воли, словно что-то неуловимое окажется поймано и удержано. Сохранено в сердце. И зов этого любящего сердца будет слышаться ему всегда…
Да, так лучше. Пусть она не знает. Пусть он, подаривший ей чудесную сказку, мечту любви и полёта, — будет свободен.
На этот раз сон пришёл быстро, но был он тяжёлым и тёмным, как бездонный колодец, в который Лейлин всё падала и падала, а глубоко внизу её ждали страх, беспомощность, одиночество и немота, когда даже крик ужаса не может вырваться из горла.
И хорошо, что не может, потому что если закричишь… станет ещё хуже! Если закричишь — то тяжёлое, страшное, тёмное и яростное, то, что пряталось в тёмной глубине её памяти, вырвется на волю и набросится на самых близких. Надо молчать… молчать! Она металась, как в бреду, и лишь под утро кошмары оставили её.
Пересмешник в образе юноши шагнул к ней, коснулся кончиками пальцев щеки, тревожно заглянул в глаза, спросил тихо:
— Что с тобой, Лейлин? Что мучает тебя? Чего ты боишься?
Она покачала головой, приоткрыла рот, но не смогла выдавить ни звука и задохнулась от нахлынувшего ужаса. Вдруг померещилось, что пересмешник лишь чудится ей, а на самом деле не приходил вовсе, что она всё ещё внутри своих кошмаров, что кошмары эти могут выбраться из её снов и войти в реальность!
— Лейлин! — юноша крепко взял её за плечи, заставляя снова посмотреть ему в глаза. — Я здесь, с тобой! Я настоящий. А страх — нет. Это что-то из твоего прошлого… Он имеет силу, пока ты ему позволяешь, пока продолжаешь бояться. Расскажи мне, что это? Не можешь говорить — не нужно. Просто вспомни, покажи мне.
Она взглянула на него с лёгким упрёком.
— Я понимаю, это всегда с тобой. Ты не забывала. Но ты и не помнишь — отчётливо. Ты никогда не думаешь об этом… открыто. Ты похоронила свой страх и боишься посмотреть на него, только его могила всегда с тобой, всегда в твоём сознании. Надо… увидеть его снова. Убедиться, что это всё в прошлом, что от него остался лишь прах. Сухой прах. Что с тобой случилось, Лейлин? Что отняло у тебя голос?
Пересмешник привлёк её к себе, и Лейлин покорно прижалась к нему, ощущая тепло его тела, надёжность рук. Уткнулась головой в его плечо, вдохнула глубоко, судорожно и… позволила похороненному страху, запрятанной вглубь памяти всплыть на поверхность. Пересмешник прав: она изо всех сил старалась не вспоминать, но и забыть не могла.
***
Как тот мужчина оказался на их дворе? Его впустили или калитка была не заперта и он вошёл сам? А может, сломал запор или перелез через ограду? Она и сейчас не знала, но это не имело значения.
Лейлин помнила только, что высокий массивный незнакомец, казавшийся пятилетней девочке и вовсе огромным, говорил что-то — громко, зло. Помнила, что мама пятилась от него, мотала головой, словно в чём-то решительно, но всё же испуганно отказывая. Помнила, что мужчина схватил маму за руку и дёрнул к себе, а она вырвалась и крикнула что-то — резко, отчаянно, указала ему на распахнутую калитку, прогоняя прочь.
Отец… отца ещё рядом не было. Наверное, он услышал голоса и вышел из дома… Детали расплывались, но они не были важны. Незнакомец яростно взревел, когда мама начала выгонять его. И обернулся медведем!
Позже мама объяснила Лейлин, что этот оборотень ещё в ранней юности влюбился в маму, хотел жениться на ней, но она не ответила на его чувства, она полюбила отца — простого человека, не оборотня. Самого лучшего человека на свете. Но несостоявшийся жених никак не мог успокоиться и смириться с отказом, с тем, что ему предпочли другого, а тем более — обычного человека.
Родители уехали из родных мест, постаравшись запутать следы. Надеялись, что это поможет избавиться от потерявшего голову медведя. На какое-то время и правда помогло, но, как оказалось, он так и не смирился и продолжал искать их.
Нашёл через несколько лет и явился, требуя непонятно чего, рассчитывая непонятно на что. Почему-то он решил, что эта женщина всё равно должна быть с ним, почему-то думал, что спустя несколько лет она уж точно осознала свою ошибку и теперь с радостью бросит мужа ради него. Но всё оказалось совсем не так, и он разозлился, как всегда, когда что-то шло не так, как ему хотелось.
Отец, должно быть, вышел не из дома, а из хлева. Или, может быть, сначала из дома… а потом побежал в хлев и взял вилы. А как ещё можно прогнать со двора злого медведя, даже если это не просто медведь, а оборотень, который вроде как должен понимать, что делает.
Отец крикнул что-то, направляя на медведя вилы, делая шаг вперёд. Медведь замер, мама, воспользовавшись моментом отскочила от него подальше, надёжнее закрывая собой дочь. Мохнатое чудовище покачивалось на задних лапах, не желая уходить, но всё же начиная понимать, что сделать ничего нельзя.
Отец осторожно сделал ещё шаг, выставив перед собой вилы. Он не собирался нападать, просто хотел выставить незваного гостя прочь. Медведь поднял верхнюю губу, показывая страшные желтоватые зубы, подался вперёд… Напал бы он? Вряд ли. Просто пугал, не хотел легко сдаваться, не мог так сразу отступить. Но тут маленькую Лейлин окончательно накрыло тёмной волной страха — с головой накрыло!
Всё прежнее, не очень понятное и происходившее слишком быстро, тоже пугало, но не так сильно — она привыкла к безопасности и потому не сразу могла поверить, что происходит что-то в самом деле страшное. Но огромный медведь, стоящий на задних лапах, его жуткие когти, маленькие злые глазки и эти… зубы! Они стали последней каплей. Лейлин ужасно испугалась, просто ужасно! И сделала то, что обычно делают маленькие девочки, когда им очень страшно, — закричала: "Мама!"
Отец дёрнулся, как от удара. Дочка была позади него, и, конечно, ей там, рядом с матерью и за его надёжной спиной ничего не угрожало, но… он был настоящим отцом и просто не мог не обернуться, когда его дитя кричит, зовёт на помощь! Он обернулся. А мохнатое чудовище — подлое, разъярённое отказом, не способное от злости думать о последствиях, взмахнуло когтистыми лапами. Одной выбило из рук человека вилы, другой — полоснуло его по груди. Рубаха отца тут же окрасилась алым.
Теперь уже закричала мама — так отчаянно и громко, что у Лейлин, кажется, даже уши заложило. Мама кинулась к медведю — и никаких вил ей не понадобилось. Она бросилась на него, как бросается на кошку птица, защищающая своё гнездо — замахала руками, кажется, она толкала его, била кулачками по голове, хотя даже небольшой боли эти удары причинить не могли. Медведь не ответил, покрутил тяжёлой башкой и попятился. Всё же разум в нём оставался. Потом развернулся и побежал прочь тяжеловесной медвежьей рысью.
Отец оказался ранен не очень тяжело, хотя на всю жизнь у него остались шрамы на груди от страшных медвежьих когтей. Счастье, что по лицу не пришлось.
Пока мама смотрела, что с отцом, пока бегала за знахаркой, пока вокруг суетились, прибежавшие на шум соседи, Лейлин сидела на ступеньке у порога и мелко-мелко дрожала, зажав рот руками. Больше она не кричала. И не говорила. Никогда.
Через седмицу, когда отцу стало лучше, они продали дом, собрали вещи и уехали, отыскав путь в Счастливую долину. Мама говорила, что потом медведя нашли и осудили шаманки. В наказание лишили его силы оборотня. Это было страшной карой. Ещё мама говорила, что никогда больше он не найдёт их, а если бы даже нашёл, не сумел бы причинить зла. Шаманки, мол, умеют как-то сделать, что ни на кого больше преступник не сумеет напасть. И всё равно Лейлин было страшно. И ещё — она чувствовала себя виноватой.
Если бы не закричала тогда… Родителям и в голову прийти не могло, что все эти годы Лейлин винила себя. Когда выросла — уже не так сильно, уже понимала, что была всего лишь маленьким ребёнком. Разве ребёнок виноват, что испугался и закричал? Разве она сама винила бы в таком братишку, например? Конечно, нет. Но к тому времени, как она поняла это, вина уже поселилась внутри и сейчас, вспоминая тот далёкий день, Лейлин впервые подумала: может быть, из-за этого она и замолчала? Сама наказала себя немотой за крик, что вырвался так не вовремя и едва не привёл к беде? Ведь разъярённый медведь и убить мог…
— Но не убил, — прошептал ей на ухо пересмешник, обнимавший дрожащую — уже не девочку, а девушку. Но дрожь её была всё та же, и всё так же ей были нужны тепло и понимание, нежность и безопасность. Всё это нашла она в его руках, в его глазах.
— Всё это в прошлом, Лейлин, — сказал он, гладя её по волосам, касаясь губами лба, мокрых от слёз щёк — и когда это она успела? Даже не заметила текущих слёз.
— Ты ни в чём не виновата. Только он виноват. Явился, напал, напугал до полусмерти ребёнка. Герой! Знаешь… вот ты все эти годы думала, что из-за тебя он напал на твоего отца. А может быть, из-за тебя он его не убил? Вилы… это, конечно, хорошо. Но ты в самом деле думаешь, что для медведя-оборотня это достаточное препятствие? Он мог разозлиться настолько, что убил бы. А тут ты — маленькая девочка — кричит и плачет. Может быть, он взглянул на тебя и увидел себя твоими глазами — страшное чудовище, явившееся разрушать и убивать. Он-то воображал себе что-то там про любовь! А тут…
Лейлин невольно улыбнулась, и ей даже показалось, что она помнит что-то такое, что медведь и в самом деле смотрел на неё, прежде чем начал пятиться, а уж потом на него накинулась мама. Но память обманчива. Было ли так в самом деле или она нафантазировала это прямо сейчас, теперь не разобраться. Да и не нужно.
— Красиво! — сказала она, и снова даже сама не заметила, что опять говорит. — Но, наверное, это твоя фантазия.
— Может быть, — он склонил голову набок. — А может быть, я прав. Никто не знает точно. Главное, что всё закончилось хорошо. И у тебя больше нет причин молчать.
Лейлин опустила глаза.
— Но если даже ты решишь молчать до конца своих дней, то не станешь от этого хуже, — прибавил пересмешник и вдруг коснулся губами её губ.
Лейлин ощутила, как сильно-сильно колотится сердце. Всю её обдало жаром, окатило смущением, но она не отстранилась, а ещё крепче обхватила юношу руками за шею — она и не помнила, когда успела обнять его. Его тёплые губы, его руки — одна запуталась в её волосах, другая бережно обнимает, — от всего этого у Лейлин кружилась голова, подгибались ноги, но ей не дали упасть, да и сама она крепко держалась за его плечи, пока поцелуи дурманили её, затягивая в сладостный водоворот неизведанных чувств.
Лейлин не знала, сколько прошло времени, как долго нежность пересмешника сводила её с ума, и не знала, как теперь дальше жить — без этого… Засыпая накануне, она думала, что сумеет жить без встреч с ним и быть благодарной за то, что они были. А теперь… теперь уже не была уверена, что сумеет… Как? Как жить без него?!
Он отстранился — медленно, с видимым усилием, и Лейлин увидела, что в окошко уже заглядывает серенький рассвет самого короткого дня в году.
— Меня зовут Тайриш, — медленно проговорил юноша, с нежностью глядя ей в глаза. — Если буду нужен, позови меня. Не забудь — Тайриш. Завтра особая ночь. Без твоего зова я не смогу прийти.
— Тайриш, — повторила она и на миг прижалась к нему изо всех сил, обняла крепко-крепко. — Я не забуду!
Он кивнул, улыбнулся и исчез.
"Никогда не забуду, — подумала она, просыпаясь. — Тайриш… — повторила одними губами. — Тайриш".
Сейчас ей казалось, что она сумеет произнести его имя — произнести по-настоящему. Лейлин больше не чувствовала того камня, что все эти годы давил на грудь, запирая внутри её голос, её песни. Но попытаться и проверить, так ли это, она всё же побоялась.
***
Самый короткий день в году пролетел быстро, хотя и заставил жителей Счастливой долины поволноваться. Небо то и дело затягивалось тучами, из них крупными хлопьями сыпался снег, а ведь всем известно, что Снежноцветы раскроются только под светом звёзд и полной Тааны! Таана должна быть как на заказ — полная. Но тучи… тучи могут помешать. Однако ближе к вечеру почти прояснилось, и всё же на душе у Лейлин почему-то было неспокойно.
После раннего ужина, когда на улице окончательно стемнело, семья собралась на поиски чудо-цветка. Уже за порогом они обнялись — все по очереди, пожелали друг другу удачи — Лейлин одними только глазами и жестами, но её близким и без слов всё было понятно. Мама в очередной раз наставляла братишку, строго запрещая приближаться к Неспящему озеру. Малыш согласно кивал, подпрыгивая на месте от нетерпения.
— Не волнуйся, на подходах к озеру разложили костры, там решили выставить пост и поддерживать огонь до рассвета, — успокоил отец. — Не только мы беспокоимся за детей, а в этом году, похоже, никто не останется дома. Разве что те, кто ещё ходить не научились. Смотри, сынок, — продолжил он, — видишь огни в окнах вон там и там? Староста нарочно выбрал те дома, что стоят выше других. Там старики из тех, что не пойдут бродить по долине, решили собраться и ждать ребятню. Обещали приготовить горячее питьё, пироги и другие сласти, а то знаем мы вас — будете бродить пока не промёрзнете насквозь!
— Здорово! — глаза братишки сияли.
— Так смотри же, не задерживайся! А то без тебя съедят всё вкусное, — с озорной улыбкой прибавила мать.
Лейлин тоже улыбнулась, отдавая должное нехитрой уловке, которую не только она, но и братишка легко раскусил. Раскусить-то раскусил, но ведь про вкусное — правда! А отправиться ночью в один из самых богатых домов посёлка лакомиться сладким… — отличная приманка! Теперь ребятня точно не станет блуждать до утра, отмораживая носы и уши.
Наконец они разошлись в разные стороны, сначала по расчищенным от снега нешироким улочкам посёлка, а дальше уже по тропкам да и просто по снежной целине.
Снег был не глубоким. Счастливую долину почти никогда не заметало как следует, как, говорят, бывает в других местах — так что и не пройти! Разве только на лыжах. А у них снег покрывал землю не больше, чем пуховое одеяло, если бы кинули его на землю.
Таана уже высоко поднялась в тёмном небе, отливающем в густую синеву, и всё вокруг осияла тем удивительным волшебным светом, какой бывает только в такую вот ясную зимнюю ночь, когда серебристый свет, льющийся с небес, наполняет снег, укрывший землю, мерцающим нежно-искристым сиянием. И кажется, что это сам снег светится изнутри, переливается иней, выбеливший и опушивший каждую веточку на кустах и деревьях. Замер в этом сиянии сказочно-прекрасный мир, словно и сам не мог поверить в такое совершенство и боялся пошевелиться, чтобы не нарушить волшебство этой ночи.
И такая глубокая и мягкая стояла вокруг тишина, что даже редкие случайные звуки — далёкие голоса или хруст задетой ногой ветки или поскрипывание снега — не нарушали эту тишину, а лишь помогали ещё лучше прочувствовать её торжественное молчание. Казалось, в ней можно услышать хрустальный звон далёких звёзд и нежный шорох, с которым ложится на землю снежинка.
Лейлин остановилась, глядя в небо и вокруг широко раскрытыми глазами. Она всегда остро чувствовала красоту, но никогда ещё мир не представал перед ней настолько прекрасным… Настолько, что его красота и хрупкость казались непереносимыми, так что дыхание перехватывало и слёзы подступали к глазам. Ей почудилось, что в этом совершенном безветрии и безмолвии она ощущает легчайшее дуновение оттого, что где-то — в невообразимой дали и в то же время совсем рядом — открывается таинственная дверь, отделяющая прошлое от будущего и один год от другого.
Так оно и было на самом деле — дверь приоткрылась, наступил тот самый миг, когда разные миры и разные времена сходятся в одной точке и тогда… случиться может всякое. На этот раз, в этом году и в этом месте, для жителей Счастливой долины пришло время испытания, которое должно было показать достойны ли жители этого благословенного места, укрытого ото всех невзгод и несчастий, и дальше жить здесь в покое и благополучии.
Приоткрылась не только небесная дверь в Новый год, но и дверь, ведущая в волшебный и опасный Зимний мир. А она была совсем рядом — в том самом Неспящем озере, которое местные жители привыкли обходить стороной в зимнее время. И не напрасно.
Незаметные глазу, в приоткрытую дверь меж мирами проскользнули ледяные аспиды. Лишь едва заметные следы можно было бы разглядеть на снегу: теперь кое-где на нём виднелись длинные узкие полосы обманчивой наледи, наступив на которую можно поскользнуться и упасть. Аспиды метнулись в разные стороны, ища добычу.
Вот послышался радостный возглас: кто-то уже отыскал первый в этом году Снежноцвет и не сдержал восторга. А кто-то услышал и… позавидовал. Совсем немного, но аспиды уже оживились… Добыча! Надо скользнуть поближе и постараться разжечь разъедающее душу холодное пламя зависти!
Вот средняя дочка старосты с недовольством подумала о том, что сегодня ночью в их дом набьётся куча соседских детей — небось, рады лакомиться на дармовщину! Всё вкусное съедят, может даже и ей не достанется любимых пирожков с ягодной начинкой… Добыча! Скорее разжечь жадность и высокомерие.
Кто-то ревнует, кто-то обижен, кто-то злится, кому-то нравится чужая жена, а вот снова зависть — на этот раз соседкиному тулупчику, который красивее и, должно быть, удобнее, чем свой, хоть и хороший ещё, но привычный и уже поднадоевший.
Аспиды стали немного толще. Прозрачные поначалу, наливались они изнутри темнотой и, довольные, скользили дальше. Конечно, корма тут мало. Но если как следует взяться за дело, то можно будет устроить настоящее пиршество, ведь и большое дерево вырастает из маленького семечка.
По небу протянулись невесть откуда взявшиеся рваные тучи, частично закрыли Таану. Стало темнее, повеяло ледяным, пока ещё слабым, ветром, едва заметно потянуло затхлостью и гнилью. Разочарование и недовольство людей, испугавшихся, что тучи не позволят расцвести волшебным цветам, сделало аспидов ещё капельку сильнее. Теперь уже они сами навевали людям недобрые мысли и чувства. Обледеневшие следы на снегу становились шире и многочисленнее. Вот кто-то неожиданно поскользнулся и упал, ругаясь. Довольный аспид кружил рядом.
Лейлин вдруг стало страшно. Сердце заколотилось, показалось, что где-то рядом скрывается что-то… нет, скорее — кто-то, опасный и гадкий. Кто-то отвратительный, кого она не может видеть, но от этого только ещё страшнее. Ночь больше не была ни тихой, ни спокойной, хотя почти ничего не изменилось, разве что подул лёгкий ветер и стало немного холоднее. Ну подумаешь — облачность. Они не кажутся серьёзными — так, какие-то рваные серые лохмотья, а вовсе не серьёзные солидные тучи. Сейчас ветер их прогонит и всё снова будет хорошо.
Но хорошо не становилось. Становилось только страшнее. Лейлин остановилась, прижала руки к груди, пытаясь справиться со своим страхом. Её односельчане, как и она, боролись с напавшими вдруг злыми мыслями, недобрыми чувствами, неожиданными страхами. Они не хотели сдаваться без боя, они сопротивлялись!
Ощутив это сопротивление и расценив его как призыв, из прохода в Зимний мир на помощь людям поспешили снежные кобры — извечные враги ледяных аспидов. Они хотели изгнать гадких созданий обратно — в мир льда, где им и место, но не так-то это просто. Кобры устремились вперёд и за каждой стелился вихрящийся снежный шлейф. Они искали врагов, а находя — сходились в схватке. Люди не видели их. Потрясённые, они оказались внутри внезапно накрывшего долину бурана.
Лёгкий морозец за считанные минуты сменился пронизывающим холодом, ледяной ветер закручивал снег и швырял его во всех направлениях с такой силой, что в одном шаге уже было ничего не видно. Люди пытались кричать, звать детей, но буран завывал, как голодный зверь и если до кого-то и доносились крики, то было не разобрать ни кто кричит, ни откуда доносится звук.
Страх людей сделал ледяных аспидов сильнее, и они яростно накинулись на врагов. Но любовь людей к близким, за которых теперь тревожился каждый человек в долине, сделала сильнее снежных кобр, и те не уступали! Безмятежная Счастливая долина превратилась в непроглядную льдисто-снежную круговерть, в которой потерянные люди пытались отыскать друг друга.
***
Пересмешник сосредоточенно нёс вахту, на которую сам себя определил. Ещё в начале ночи он скользнул на грань между миром людей и миром нематериальных сущностей, чтобы не позволить тёмным силам проникнуть к людям в этот ответственный и важный момент, когда один год уходит и приходит другой, когда прошлое встречается с будущим особым образом, а не так, как это происходит постоянно — каждый миг жизни.
Всё было спокойно, но что-то тревожило его. Он начал ощущать беспокойство ещё несколько дней назад, потому и решил, что нужно быть особенно внимательным в такое время. Но теперь ничего не происходило, а тревога становилась всё сильнее. Он знал, что должен доверять своему чутью, но не мог понять, о чём оно его предупреждает.
Ему тревожно потому, что что-то приближается? Или потому, что он находится не там, где нужно? Может быть, опасность подстерегает в другом месте, ведь перекрёстки миров многочисленны, и он выбрал самый опасный, но… может быть, не тот, который сейчас нужно охранять? Вернуться к людям? Но тогда можно пропустить что-то важное здесь. Как узнать? Он вспомнил своё человеческое имя и назвал его Лейлин. Сумеет ли она позвать его, если он будет нужен? Он надеялся, что сумеет. Он верил в это.
***
Лейлин показалось, что она слышит голос брата, зовущий на помощь. Что если он забрёл к Неспящему озеру?! В такой круговерти кто угодно заблудится! Она сама уже совершенно не понимала, где находится. Пытаясь двигаться на голос, Лейлин услышала новый крик, но уже совершенно с другой стороны. В отчаянии, она снова остановилась.
Перед ней промелькнула тень, отчётливо напоминающая огромного медведя. Это ледяной аспид, раздувшийся от её страха за брата, добрался до её памяти и принял самый пугающий облик, какой сумел оттуда извлечь. Но снежная кобра, притянутая любовью Лейлин к близким, накинулась на аспида и медведь рассыпался, зато вокруг завертелся вихрь такой силы, что Лейлин не устояла на ногах и упала. Где же братишка? Что с ним?! И другие дети… Что делать?!
"Тайриш, — вспомнила Лейлин. — Он сказал, что я могу позвать его. Тайриш!" — мысленно взмолилась она.
Ничего не произошло. И девушка чувствовала, что пересмешник её не услышал.
— Тайриш… — прошептала она одними губами.
Но сейчас было не время для страха. Братишка…
— Тайриш! — её первый крик был хриплым и негромким, слишком долго она молчала.
Но он всё же был! Хотя Лейлин даже сама себя не услышала, оглушённая дикими завываниями никогда не виданной в этих краях бешеной вьюги.
— Тааайрииш! — только протяжное "ааа" и следом "иии" мог бы услышать кто-нибудь, да и то если бы оказался рядом.
Остальное тут же утонуло в неистовой метели. Но пересмешник — услышал.
Маленькая птичка, похожая на лесного сычика, устремилась в долину. Её не могли сбить с пути удары неистового ветра.
Когда-то давно, когда он был ещё птенцом, страшная буря, поднятая существами из другого мира, едва не убила его. Тогда он не мог ей противостоять, и его швыряло и бросало, пока не выкинуло где-то в незнакомом месте — беспомощного, полумёртвого. Его нашла Неянира, которую в долине знали как тётушку Нею. Она стала для него лучшим другом, настоящим другом, впервые пробудившим глубокое чувство в юном пересмешнике. Чувство дружеской привязанности, настолько сильное, что оно оказалось достойно звания любви. Друзей тоже можно любить — всем сердцем, ведь любовь многолика.
А теперь, годы спустя, в нём пробудилась другая любовь, благодаря которой он окончательно понял, каково это — быть человеком. Понял… или вспомнил? Неважно. Главное — он уже не сумеет остаться тем, кем пришёл в этот мир. Теперь он — снова не только волшебный горный пересмешник, но и настоящий человек. Как когда-то… очень давно — в другом мире, в другой жизни. Там был не до конца выполненный долг. Тайриш не помнил, как и почему это случилось. Знал, что пытался и не сумел. Но на этот раз он сможет! Он успеет. И спасёт!
Что же здесь случилось?! В мирной долине, укрытой горами от ветра и не видавшей ни одной настоящей метели, бушевал настоящий буран! Своим волшебным зрением пересмешник видел, как над Неспящим озером полыхает зарница прохода в другой мир. В Зимний мир! Так вот в чём дело…
В неистовой схватке сошлись давние враги — ледяные аспиды и снежные кобры. Тем и другим силу дают чувства людей, а чувства эти всё сильнее, потому что разбушевавшаяся стихия грозит погубить даже взрослых, не то что детей! И в самом деле… — вот самый крупный из ледяных аспидов увлекает за собой детей… Они уже рядом с озером! Хотя даже не подозревают об этом, ведь они пытались отыскать дорогу домой…
Пересмешник издал завывающий звук, подобный свисту метели, призывая главную снежную кобру, из тех, что оказались здесь. Какое счастье, что теперь он уже не тот птенец, каким был когда-то, что силы его пробудились в полной мере и он способен говорить с любыми волшебными существами!
Кобра услышала и устремилась на зов.
— Спаси детей! Не пускай их к озеру! — так можно было бы перевести свист, завывание и рёв, что издавала маленькая птичка.
Кобра яростно ударила аспида и закружилась вокруг детей, не давая им сделать ни шага.
— Я остановлю! — ответила она. — Но если проход в наш мир не закрыть, они здесь и замёрзнут!
Она была права. Нужно закрыть проход и вернуть всех обитателей Зимнего мира туда, где им и положено быть.
Только тот пересмешник, в чьём сердце живёт настоящая любовь, может спеть Утреннюю Песнь — волшебную песнь, способную открывать или закрывать двери между мирами и, если нужно, изгонять жителей других миров.
Вьюга била и дёргала его в разные стороны, не давая собраться. Надо спешить! Пожалуй… стоит отыскать Лейлин. Когда он увидит её, Песнь придёт… Должна прийти!
— Таайриииш! — донёсся до него полный мольбы и отчаяния крик.
Пересмешник нырнул в снежные завихрения, его сила помогала справиться со стихией. Вот и она — нежная девушка с заплаканным лицом, та, чьи песни покорили его, хотя звучали только в её мыслях, та, что пробудила в нём любовь и память.
Первая трель сама вырвалась из горла, так велико было желание защитить, оберечь, успокоить. Трель чистая, нежная и звонкая, словно зазвенели сотни хрустальных колокольчиков. Она разлилась волной, перекатываясь, как горный ручей, переливаясь множеством оттенков, она ширилась лавиной звуков, словно до земли долетели голоса далёких звёзд — настоящий звёздный хор, искрящийся нежностью и светом.
Такая маленькая птичка — и целый водопад звука, всё более сильного, кристально чистого, льющегося непрерывным потоком и исток этого потока — сердце, наполненное любовью.
Ледяные аспиды исчезли в один миг. Утренняя Песнь — песнь любви — это то, чего они не могли вынести. Снежные кобры неторопливо двинулись по их следам, уничтожая полосы опасного льда и исчезая одна за другой. С их уходом успокаивалась снежная круговерть, воздух теплел, наполняясь неповторимым ароматом зимней свежести.
Самая большая кобра на прощанье покружилась вокруг детей, указывая им путь к посёлку. Их слёзы мгновенно высохли, страх прошёл, они вдруг ощутили, что рядом с ними что-то… вернее — кто-то — добрый и сильный. Но увидеть смогли только пушистый хвост красиво вихрящегося снега, хотя некоторые позже говорили, что видели добрые голубые глаза и слышали что-то ласковое в шорохе снега.
Кобра простилась с детьми и исчезла вслед за своими сородичами. Дверь в Зимний мир закрылась. Всё улеглось, успокоилось, словно и не было снежной бури. Снова прояснилось небо и заструился серебряный свет Тааны на приходящих в себя людей, на укутанную снегом Счастливую долину.
Страх прошёл как по волшебству, даже родители сейчас отчётливо понимали, что им больше нечего бояться за детей — все они теперь в безопасности. Время испытания прошло, вернулся покой и безмятежность. Да и как могло быть иначе, если над Счастливой долиной всё ещё проносились отзвуки и отголоски удивительной Песни, подарившей мир сердцам, рассказавшей о любви и свете.
Пересмешник опустился на снег рядом с Лейлин. Последние переливы Утренней Песни замирали в ночи, вновь превратившейся в волшебную сказку, а вместо птицы рядом с девушкой уже оказался юноша с золотистыми глазами.
Лейлин всхлипнула и оказалась в его объятиях, шепча:
— Тайриш… Тайриш…
Она хотела сказать ему так много, но все слова сейчас куда-то исчезли, осталось это единственное — имя того, кого она любит, того, кто их всех спас этой ночью. Поцелуй был нежным и долгим.
— Я люблю тебя, Лейлин, — сказал он.
— Я люблю тебя, Тайриш, — ответила она.
И в этом коротком взаимном признании было всё — надежда, доверие и обещание быть рядом всегда, до последней черты.
— Смотри! — Лейлин удивлённо смотрела туда, где снег немного приподнялся в крохотном, совсем не страшном, снежном вихре — трепещущем, искрящемся, кружащемся.
— Это Снежноцвет, — улыбнулся Тайриш. — Это раскрывается Снежноцвет.
Они осторожно приблизились, держась за руки. Маленький вихрь медленно опадал, оставляя на снегу нечто похожее на цветок с множеством белоснежных лепестков. Лепестками были снежинки, каждая размером примерно в ладонь.
Кружевное чудо мягко переливалось перламутровым светом, лепестки трепетали, цветок словно дышал, впитывая красоту этой ночи, свет Тааны и… любовь и нежность тех, кто пробудил его.
Они опустились на колени, любуясь снежным чудом. Руки их соприкоснулись, цветок начал таять, растворяясь в воздухе, оставляя после себя россыпь искрящихся частичек — волшебную снежную пыльцу. Снежноцвет цветёт лишь краткие мгновения, неуловимый, как и любое чудо, он исчезает, оставляя память и тепло в сердце, оставляя ощущение счастья и радость соприкосновения со светом добра, что несёт он в себе.
Тайриш подхватил снежную пыль в ладони, Лейлин достала мешочек, и они бережно собрали мерцающее сокровище. Ещё один поцелуй, и счастье, казалось, стало слишком огромным, заполнив целиком, сияя внутри почти нестерпимым светом.
— Как там… братишка, — с трудом выговорила Лейлин. — Вдруг он всё же заблудился.
— Этого не может быть, — Тайриш рассмеялся от переполнявших его чувств. — Этой ночью здесь больше никто не заблудится. Но если ты волнуешься… Мы можем посмотреть!
— Как? — удивилась Лейлин.
— Лети за мной! — он снова обернулся птицей.
И на этот раз Лейлин не задумалась, не испугалась, что не получится. Она вдруг поняла и всей душой приняла эту удивительную веру в чудо, которую подарила ей волшебная ночь, прекрасный Снежноцвет, а главное — любовь.
Сердце рванулось вслед за любимым, и в небо взлетела маленькая птичка — зарянка. Её ликующее пение разлилось над заснеженной долиной, соединившись с голосом любимого.
Они летели вместе, они пели вместе, два сердца бились — вместе. И под эту снежную песню любви по всей Счастливой долине на радость взрослым и детям раскрывались удивительные Снежноцветы.
, , и
ещё 1 нравится это сообщение.
главная
Как же я рада, что тебе понравилось и что Сычик помнится и по нему скучается!:)))) 
Конечно, ты любимый - и поэтому, и потому, и повсему!:)))) 
Этот рассказ, если закончу, будет бонусом к роману - вроде эпилога))
Ох, и поворот судьбы уготовил автор для Лейлин!) 
Очень красиво!:))) Сычик какой чудесный!:))) 
Очень рада, что получилось нежно и романтишно!:))) 
Очень всё зримо, читая - будто находишься у дома рядом с разъярённым медведем-оборотнем, и испуганной девочкой...
Спасибище, Иришик!!!:)) Кое-кто очень рад, что кое-кому понравилось!:)))) 
